Prendre soin des abeilles : une enquête ethnographique et historique sur la crise apicole mondiale et ses implications en Suisse romande

Depuis quelques décennies, les apiculteurs et les apicultrices de (presque) toutes les régions de la planète sont confrontées à une augmentation de la mortalité de leurs abeilles et à une dégradation générale de la santé de leur cheptel. Dans un contexte de recul généralisé de la biodiversité et de déclin des populations de pollinisateurs sauvages, ce phénomène a suscité beaucoup de préoccupations dans le monde. Progressivement, il s’est même imposé comme l’un des grands problèmes publics internationaux de notre temps. Dans cette thèse, je m’intéresse à ses implications en Suisse romande. Mon travail consiste en une enquête ethnographique et historique au travers de laquelle j’analyse les actions et les stratégies développées par différents acteurs du territoire en réaction aux problèmes des abeilles. Au cours d’une première enquête exploratoire, je me suis rendu compte que ces actions et ces stratégies peuvent être comprises comme autant d’efforts visant à prendre soin des abeilles. J’ai alors décidé de construire une analyse sur le thème des relations de soin aux abeilles en Suisse romande en me demandant quelles sont leurs dynamiques contemporaines ? Et, en quoi les problèmes des abeilles participent-ils à les faire évoluer ?
Mon travail s’articule en deux parties. Dans la première « Comprendre l’héritage moderne, modernisation de l’apiculture et soins aux abeilles en Romandie », je commence par revenir sur l’histoire longue des relations entre humains et abeilles en Europe, puis je me concentre sur le moment européen de la modernisation apicole et finalement je resserre le focus sur la Suisse romande en proposant une histoire de la modernisation apicole qui démarre fin XIXe et se termine au moment où émergent les difficultés contemporaines. Tout au long de cette première partie, l’analyse des relations de soin aux abeilles et de leurs dynamiques constitue un fil rouge. Dans la seconde partie « Vivre la crise, faire face aux problèmes des abeilles aujourd’hui », je me consacre à l’analyse de la situation contemporaine. Je reviens d’abord sur l’histoire de la crise apicole contemporaine, ses causes, ses enjeux et la manière dont elle a été cadrée dans les politiques internationales et suisses. Ensuite je me consacre à deux études de cas. La première est une ethnographie du dispositif « Agriculture et pollinisateurs », un projet intercantonal qui vise à favoriser le développement de pratiques agricoles plus favorables aux abeilles. Cela me permet de questionner les dynamiques d’écologisation des soins aux abeilles et leurs enjeux. Ensuite à partir d’une étude des organisations apicoles locales et de l’association « Free the bees » (qui milite pour un réensauvagement des abeilles domestiques), je rends compte des différentes manières d’envisager le soin aux abeilles et des tensions qui traversent les mondes apicoles à ce propos.
Le tout nous conduit à une vaste réflexion sur les dynamiques sociales contemporaines que suscitent des changements environnementaux tels que l’augmentation de la mortalité des abeilles. L’objectif général de cette entreprise est double. D’abord il s’agit d’apporter un éclairage sur les mondes apicoles romands qui ne sont que très peu documentés dans la littérature des sciences sociales. Ensuite il s’agit de développer une réflexion théorique sur les manières dont s’articulent relations de soin et changements environnementaux contemporains.

For several decades, beekeepers in (almost) all regions of the planet have been faced with an increase in the mortality of their bees and a general deterioration in the health of their livestock. In a context of generalized decline in biodiversity and decline in wild pollinator populations, this phenomenon has raised a lot of concern around the world. Gradually, it has even become one of the major international public problems of our time. In this thesis, I am interested in its implications in French-speaking Switzerland. My work consists of an ethnographic and historical investigation through which I analyze the actions and strategies developed by different actors in the territory in response to bee problems. During an initial exploratory investigation, I realized that these actions and strategies can be understood as efforts to care for bees. I then decided to build an analysis on the theme of bee care relationships in French-speaking Switzerland by asking myself what are their contemporary dynamics? And, how do bee problems contribute to their evolution?
My work is divided into two parts. In the first, “Understanding the modern heritage, modernization of beekeeping and bee care in French-speaking Switzerland,” I begin by reviewing the long history of relationships between humans and bees in Europe, then I focus on the European moment of beekeeping modernization and finally I narrow the focus on French-speaking Switzerland by proposing a history of beekeeping modernization that begins at the end of the 19th century and ends at the time when contemporary difficulties emerge. Throughout this first part, the analysis of bee care relationships and their dynamics constitutes a common thread. In the second part, “Living the crisis, facing the problems of bees today,” I focus on analyzing the contemporary situation. I first review the history of the contemporary beekeeping crisis, its causes, its issues and the way in which it has been framed in international and Swiss policies. Then I focus on two case studies. The first is an ethnography of the “Agriculture and pollinators” program, an intercantonal project that aims to promote the development of agricultural practices that are more favorable to bees. This allows me to question the dynamics of the greening of bee care and their issues. Then, based on a study of local beekeeping organizations and the “Free the bees” association (which campaigns for the rewilding of domestic bees), I report on the different ways of considering bee care and the tensions that run through the beekeeping worlds in this regard.
All of this leads us to a broad reflection on contemporary social dynamics that are caused by environmental changes such as the increase in bee mortality. The general objective of this enterprise is twofold. First, it is about shedding light on the beekeeping worlds of French-speaking Switzerland, which are very poorly documented in the social science literature. Second, it is about developing a theoretical reflection on the ways in which care relationships and contemporary environmental changes are articulate.

Thèse de doctorat, Université de Neuchâtel, Faculté des lettres et sciences humaines, Institut d'ethnologie - TH 3139