"Je serai artiste !". Des Helvètes à Paris dans la seconde moitié du XIXe siècle

Au cours du XIXe siècle, Paris représente une étape incontournable dans la carrière artistique. Cette injonction à la mobilité, alimentée par une image mystifiée de la ville, de ses musées et de ses ateliers, pousse des centaines d’artistes suisses à y séjourner pour des périodes plus ou moins longues. Éloignés de leur famille, ces artistes produisent de nombreux écrits intimes, correspondances ou journaux intimes, qui n’ont, jusqu’à présent, que rarement été exploités par l’historiographie.

Or, la lecture des sources issues du for privé permet d’éclairer tout un pan de l’expérience parisienne rendue invisible par l’intérêt porté aux ateliers, aux maîtres et aux institutions. La vision, souvent idéalisée de la vie parisienne avant le départ, nourrie en partie par des clichés bohèmes, se révèle être plus complexe une fois sur place et rarement aussi idyllique qu’espérée. Les préoccupations quotidiennes prennent rapidement le pas sur l’apprentissage artistique, confrontant les jeunes artistes à de nouvelles difficultés telles que le dépaysement, l’acculturation, la gestion des finances ou encore les sociabilités. Ainsi, l’expérience parisienne dépasse en réalité l’acquisition de compétences artistiques, devenant également un apprentissage social marquant le passage à l’âge adulte.

During the nineteenth century, Paris was an essential step in artist’s career. This injunction to mobility, fuelled by a mystified image of the city, its museums, and its studios, prompted hundreds of Swiss artists to stay there for varying periods of time. Away from their families, these artists produced a wealth of intimate writings, such as letters and diaries, which until now have rarely been exploited by historiography.

However, reading private sources sheds lights on a whole aspect of the Parisian experience that has been made invisible by the focus on studios, masters, and institutions. The vision of Parisian life before departure, often idealized and partly fuelled by bohemian clichés, turns out to be more complex once there, and rarely as idyllic as expected. Everyday preoccupations quickly overshadow artistic learning, confronting young artists with new difficulties such as disorientation, acculturation, financial management, and social interactions. In this way, the Parisian experience goes beyond the acquisition of artistic skills, to become a social apprenticeship that marks the transition to adulthood.

UniNE, FLSH, Institut d'histoire, soutenue le 17 décembre 2024