L'univers du préhistorien. Science, foi et politique dans l'oeuvre et la vie d'Edouard Desor (1811-1882)

Dès son institution comme objet d'étude, la préhistoire soulevait des enjeux politiques et métaphysiques considérables. Associant de manière novatrice les humanités et les sciences naturelles, elle faisait en outre intervenir des domaines de savoir très différents. Notre propos consiste à mettre en lumière la complexité foisonnante des paramètres qui ont présidé aux premières réalisations de cette nouvelle entreprise de connaissance. Pour ce faire, nous avons opté pour une approche biographique. Conçue comme une forme de microhistoire, la biographie permet en effet d'embrasser de manière concrète l'ensemble des facteurs idéologiques, sociaux, culturels, intellectuels, humains et spirituels qui interviennent dans la construction de la science, en rétablissant les interactions et les enjeux originaux qui ont donné forme à la future discipline. Par la richesse des sources historiques disponibles comme par sa personnalité, Edouard Desor ouvre des perspectives inombrables. Géologue, paléontologue et préhistorien, homme d'affaires, politicien et animateur religieux, il s'est en effet investi dans l'intégration de tous ces domaines qu'il jugeait indissociables. Voyageur polyglotte, desor a de plus occupé des positions stratégiques dans les réseaux savants internationaux. Fonctionnant comme médiateur entre des styles et des traditions de recherche différents, il nous permet de questionner le rôle communément attribué à l'essor des nationalismes européens dans le développement de la préhistoire. Au total, ce parcours illustre le caractère contingent des formes adoptées par la future discipline. A l'examen de l'histoire, la plupart des catégories analytiques de la recherche actuelle apparaissent comme le produit de configurations savantes et de débats caducs et oubliés. En un mot, la préhistoire moderne se meut dans des cdres définis pour un tout autre usage, en vertu d'un ontexte très différent d'aujourd'hui : elle est prisonnière d'un héritage intellectuel périmé.

Thèse en cotutelle présentée à la Faculté des lettres et sciences humaines de l'Université de Neuchâtel en vue d'obtenir le grade de docteur en sciences humaines
Directeur de thèse : Michel Egloff, Claude Blanckaert