Décrire, La Psychologie de Franz Brentano

Penser, entendre, juger, sentir, savoir, préférer, aimer, souhaiter, observer, remarquer, être conscient, prendre plaisir, vouloir, se souvenir... Pour atteindre une connaissance scienti􏰁que de ces actes mentaux, nous devons pratiquer ce qui, aux yeux Brentano, constitue l’activité philo- sophique par excellence : décrire. Le point de départ de toute psychologie scientique, maintient-il, est la description des phénomènes mentaux, de ce qu’ils ont en commun, de leurs espèces, de leurs relations. Ce n’est que sur la base de telles descriptions que nous pourrons ensuite nous atteler à la tâche qui consiste à expliquer les actes mentaux, en déterminant leurs causes et les conditions physiologiques de leur genèse. Brentano appelle la partie de la psychologie qui cherche à décrire les actes mentaux « psychologie descriptive » (il parle aussi de « psychognosie »), et appelle psychologie « explicative » ou « génétique » celle qui cherche à établir des lois empiriques rapportant des relations de succession entre ces phénomènes.
De Brentano, la philosophie contemporaine de l’esprit retient en général la thèse selon laquelle les phénomènes mentaux sont par nature intentionnels – dirigés vers des objets distincts d’eux-mêmes. S’il ne fait aucun doute que cette thèse de l’intentionnalité est au cœur de la psychologie descriptive de Brentano, il est non moins certain que celle- ci ne se résume pas à celle-là. La psychologie de Brentano fourmille de descriptions détaillées de maints actes mentaux et de leurs relations. L’objet de ce livre est de rendre justice à ces descriptions, qui, en dépit de leur influence déterminante sur les héritiers de Brentano et de leur pertinence contemporaine, demeurent largement négligées au sein des débats actuels en philosophie de l’esprit. Qu’est-ce qu’être conscient? sentir ? connaître ? juger ? préférer ? prendre plaisir ? Comment ces phénomènes mentaux sont-ils reliés? Outre leur intérêt intrinsèque, les réponses circonstanciées que Brentano apporte à chacune de ces questions illustrent, chacune à leur manière, la fécondité de la méthode qui consiste à prendre au sérieux la tâche de la description.