Femme auteur de la fin du XVIIIe siècle, Isabelle de Charrière a produit une œuvre caractérisée par le refus de toute pensée systématique. Influencée dans le domaine littéraire par le classicisme français, elle revendiquait sur le plan philosophique des idées proches des empiristes anglais, préférant la valeur de l’expérience individuelle aux vérités générales et abstraites. Il résulte de ce double héritage une poétique d’une grande complexité sous l’apparence de formes anodines : au sein du modèle extrêmement banal qu’est devenu le roman épistolaire à la fin du XVIIIe siècle, Isabelle de Charrière a façonné, à travers l’importance qu’elle accordait à l’individu et aux détails du quotidien, un réalisme qui apparaît à maints égards comme une transposition littéraire de l’empirisme des Lumières. Soucieuse d’éviter tout jugement définitif, elle concluait ses romans par des dénouements ouverts, selon un mode de faire qui prolonge sur le plan esthétique sa méfiance envers tout discours prompt à fournir des explications générales des hommes et de la nature. Au moment de la Révolution, son scepticisme s’est affirmé de la même manière, mais de façon plus urgente encore, dans le domaine politique.

Relevant de l’histoire et de la théorie littéraires, ce projet entendait décrire le réalisme qu’Isabelle de Charrière a mis au point dans ses romans. Contribuant à l’écriture d’une histoire des formes littéraires, cette description d’un réalisme différent de celui du XIXe siècle comportait aussi une dimension épistémologique en raison des questions que l’œuvre d’Isabelle de Charrière soulève sur les rapports entre littérature et philosophie.