L'étude s'intéresse aux formes diversifiées de la religion et de l'ethnicité chez les jeunes et aux éléments qui les relient. Elle vise à répondre aux questions suivantes : comment la religion et l'ethnicité sont-elles vécues ? Quel rôle ces catégories jouent-elles dans les processus de construction des frontières avec d'autres et dans la formation de l'identité ?
Dans le monde globalisé actuel, la religion comme l'ethnicité restent des catégories importantes de la construction de l'identité et de la différence : elles sont fréquemment liées à d'autres catégories sociales comme le genre et la classe sociale, et servent à la mobilisation politique autant qu'identitaire. Les jeunes se trouvent dans une phase de leur vie où le positionnement social, mais aussi l'appartenance sociale sont des éléments cruciaux. La pertinence de l'appartenance sociale est au final visible dans la pluralité des classifications par lesquelles les jeunes signalent l'établissement des frontières entre groupes. Ces mécanismes de différenciation et de délimitation sociales peuvent s'établir le long des frontières ethno-nationales ou religieuses.
Le but de l'étude est de comprendre comment la religion et l'ethnicité sont comprises et construites du point de vue des acteurs, et de quelle manière ces catégories participent aux processus de construction des frontières et d'interaction. L'étude s'insère ainsi dans la tradition des "cross-cutting-ties-studies" : son point de départ ne se situe pas dans une communauté religieuse ou ethno-nationale spécifique, mais dans les interactions entre différents groupes. Pour cette raison, un critère géographique a été utilisé dans la conception du projet : l'étude a ainsi lieu dans les villes de Neuchâtel et de Lucerne, et ce sont les centres de formation professionnelle et les gymnases qui servent de « portes d'entrée ».
La recherche vise à établir des connaissances dans les domaines pertinents au niveau des politiques sociétales que sont la religion et l'ethnicité. Ces connaissances sont particulièrement importantes dans des sociétés pluralisées où se pose toujours plus la question de la cohésion. A l'heure actuelle, les écoles sont fortement confrontées à la pluralité sociétale, tout conservant le devoir central de former des citoyens. Les résultats de la recherche permettront aussi aux écoles de réfléchir à leur rapport à la pluralité.