What We Remember Together: Conversational Memory and Common Ground Use in Dialogue Across Normal and Pathological Aging

Introduction: Human conversation relies on the ability of interlocutors to establish and reuse common ground (CG), that is, shared information assumed to be mutually known between conversational partners. Although CG is central to everyday communication, the cognitive mechanisms that allow shared information to be remembered and reused across conversations remain insufficiently understood. As a first contribution of this thesis, a systematic review of referential communication studies synthesized existing work on CG and revealed substantial heterogeneity in how CG is operationalized. It further showed that empirical evidence directly linking CG use to conversational memory – for both content (what was said) and source (who said it) – as well as to socio-cognitive and executive abilities, remains limited, especially across normal and pathological aging.
Aims: The present thesis addresses these gaps by pursuing two main objectives. First, it examines the determinants of conversational memory for both content and source, focusing on the contribution of self-generation during dialogue, Theory of Mind (ToM), and mental flexibility. Second, it investigates how conversational memory together with these cognitive determinants supports the later reuse of CG when interaction resumes after a delay. These questions are examined across normal and pathological aging, with a particular focus on mild neurocognitive disorder (mNCD).
Method: Two empirical studies were conducted using a two-session referential communication task in which participants interacted with a familiar partner to establish CG and resumed the dialogue one week later. Conversational memory for content and source was measured at the end of Session 1, and CG use during the resumed interaction in Session 2. The first study focused on young and older cognitively healthy adults, and the second on individuals with mNCD compared to age-matched controls. Independent measures of episodic memory, ToM, and mental flexibility were also administered.
Results: Across both studies, conversational memory for content emerged as a central predictor of CG reuse after a delay. Information that was actively self-generated during dialogue was more robustly remembered and more likely to be reused, even in individuals with mNCD. Normal and pathological aging selectively affected conversational memory for both content and source, whereas CG was reduced in normal aging but showed no significant group-level effect of pathological aging. Moreover, distinct cognitive mechanisms supported different components of conversational memory and CG use, indicating that neither conversational memory nor CG use constitutes a unitary construct.
Conclusion: Together, these findings provide direct support for memory-based approaches to dialogue and show that the reuse of CG over time critically depends on conversational memory. They highlight dialogue as an ecologically valid context for assessing cognitive change and underscore the importance of active participation in conversation for supporting both memory and communication across aging.

Introduction : La conversation humaine repose en partie sur la capacité des interlocuteurs à établir et à réutiliser un terrain commun (TC), c’est-à-dire l’ensemble des informations qui sont partagées et considérées comme mutuellement connues par les partenaires conversationnels. Bien que le TC joue un rôle central dans la communication au quotidien, les mécanismes cognitifs permettant de mémoriser et de réutiliser ces informations partagées au fil des interactions restent encore insuffisamment compris. Comme première contribution de cette thèse, une revue systématique des études portant sur la communication référentielle a permis de synthétiser les travaux consacrés au TC et a mis en évidence une importante hétérogénéité dans son opérationnalisation. Elle a également révélé que les données empiriques établissant un lien direct entre l’utilisation du TC et la mémoire conversationnelle – tant pour le contenu (ce qui a été dit) que pour la source (qui l’a dit) – ainsi qu’avec les capacités sociocognitives et exécutives demeurent limitées, en particulier dans le contexte du vieillissement normal et pathologique.
But : Cette thèse vise à combler ces lacunes en poursuivant deux objectifs principaux. Le premier consiste à examiner les déterminants de la mémoire conversationnelle, tant pour le contenu que pour la source, en s’intéressant plus particulièrement à la contribution de l’autogénération au cours du dialogue, de la théorie de l’esprit (Theory of Mind, ToM) et de la flexibilité mentale. Le second vise à déterminer dans quelle mesure la mémoire conversationnelle, conjointement à ces déterminants cognitifs, soutient la réutilisation ultérieure du TC lorsque l’interaction reprend après un délai. Ces questions sont examinées dans le contexte du vieillissement normal et pathologique, avec une attention particulière portée au trouble neurocognitif léger (TNC léger)
Méthode : Deux études empiriques ont été menées à l’aide d’une tâche de communication référentielle réalisée en deux sessions, au cours de laquelle les participants interagissaient avec un partenaire familier afin d’établir un TC, puis reprenaient le dialogue avec ce même partenaire une semaine plus tard. La mémoire conversationnelle du contenu et de la source était évaluée à la fin de la première session, tandis que l’utilisation du TC était mesurée lors de la reprise de l’interaction au cours de la seconde session. La première étude portait sur des adultes jeunes et âgés cognitivement sains, tandis que la seconde comparait des personnes présentant un TNC léger à des participants contrôles appariés en âge. Des mesures indépendantes de mémoire épisodique, de ToM et de flexibilité mentale ont également été administrées.
Résultats : Dans les deux études, la mémoire conversationnelle du contenu s’est révélée être un déterminant central de la réutilisation du TC après un délai. Les informations activement autogénérées au cours du dialogue étaient également mieux mémorisées et davantage réutilisées, y compris chez les personnes présentant un TNC léger. Le vieillissement normal et le vieillissement pathologique ont par ailleurs affecté de manière sélective la mémoire conversationnelle du contenu et de la source. L’utilisation du TC était également réduite dans le vieillissement normal, tandis qu’aucun effet significatif du vieillissement pathologique n’a été observé concernant la réutilisation du TC. Enfin, il a été démontré que différentes composantes de la mémoire conversationnelle et de l’utilisation du TC reposent sur des mécanismes cognitifs distincts, indiquant que ni la mémoire conversationnelle ni l’utilisation du TC ne constituent des construits unitaires.
Conclusion : Dans leur ensemble, ces résultats apportent un soutien empirique direct aux approches du dialogue fondées sur la mémoire et montrent que la réutilisation du TC au fil du temps dépend étroitement de la mémoire conversationnelle. Ils mettent également en évidence l’intérêt du dialogue comme contexte écologiquement valide pour étudier les changements cognitifs liés à l’âge et soulignent l’importance d’une participation active à la conversation pour soutenir à la fois la mémoire et la communication au cours du vieillissement.

FLSH, FLSH, Centre de Logopédie, soutenue le 4 juin 2026