Borders in Motion: Bedouin Tribes and Territoriality in the Post-Ottoman Middle East, 1918-1936

World War I brought an end to roughly four centuries of Ottoman rule in the Middle East. In the aftermath of the war, the former Ottoman territories in the Mashriq––broadly encompassing the historical lands of Greater Syria and Iraq––became fiercely contested among European imperial and regional powers and were eventually divided and incorporated into new nation-states, most of which came under French and British colonial rule. While these transformations have often been examined from the perspective of central state powers, this thesis instead shifts attention to the territorial margins by exploring how Bedouin actors in the steppe regions of the Mashriq interior navigated and shaped the transition from empire to nation-states between the collapse of Ottoman authority in 1918 and the consolidation of a new national order around 1936. It does so through the comparative case studies of the Ruwalla and the Shammar Jarba, two major camel-breeding Bedouin tribes who inhabited, respectively, the southwestern Syrian Desert and the Jazira, the steppe region stretching between the Tigris and Euphrates rivers. Examining these two tribal groups alongside one another allows the thesis to highlight the differing social, ecological, and political conditions through which new forms of territorial order emerged across the post-Ottoman Mashriq. At the same time, this approach offers a more nuanced understanding of Bedouin tribes, which have often been treated as a homogeneous or generic category in both historical scholarship and political discourse.

The thesis foregrounds the role of Bedouin shaykhs and shaykh families, particularly the Al Shaʿlan of the Ruwalla and the Al Jarba of the Shammar Jarba, who acted as political representatives of tribal collectives and whose authority was institutionalised through the mashyakha (the position of the paramount shaykh). As intermediaries between Bedouin populations and imperial, colonial, and emerging national state authorities, these shaykh families occupied a central position in the remaking of territorial and political order across the steppe regions of the post-Ottoman Mashriq. The thesis argues that these actors were oriented less toward establishing exclusive territorial sovereignty than toward maintaining influence, mobility, and access to key resources across the historical resource areas of their tribes (the tribal dīras), which became increasingly fragmented by emerging state borders. This rendered them historically elusive actors whose significance remains difficult to grasp through historiographical approaches that continue to take the nation-state as their primary analytical framework, as well as through archives that privilege territorially bounded sovereignty as the defining basis of political authority.

Drawing on border studies scholarship, the thesis instead places Bedouin actors themselves at the centre of analysis by tracing their trajectories within and across emerging state borders. Based on a cross-reading of French and British colonial archives, complemented by Arabic, German, French, and English-language sources including private papers, travelogues, and tribal encyclopaedias, it reconstructs Bedouin spaces of agency that thrived through territorial uncertainties, administrative ambiguities, hybrid forms of governance, and cross-border networks. In doing so, the thesis highlights the complex and multilayered relationship between Bedouin populations and post-Ottoman borders, which, rather than merely restricting mobility, also created opportunities for political leverage and economic exploitation while simultaneously exposing Bedouin communities to expanding forms of state control, coercion and violence. Tracing Bedouin trajectories through different stages of border-making, the thesis conceptualises borders not as fixed territorial lines imposed upon a passive landscape, but as dynamic institutions that remained ‘in motion’ insofar as they materialised unevenly and non-linearly and were continuously reshaped by local, regional, and global forces.

La Première Guerre mondiale mit fin à près de quatre siècles de domination ottomane au Moyen-Orient. Au lendemain du conflit, les anciens territoires ottomans du Machrek—englobant largement les terres historiques de la Grande Syrie et de l’Irak—devinrent l’objet de vives rivalités entre les puissances impériales européennes et les puissances régionales. Ils furent finalement divisés et intégrés à de nouveaux États-nations, dont la plupart passèrent sous domination coloniale française et britannique. Alors que ces transformations ont souvent été étudiées du point de vue des pouvoirs étatiques centraux, cette thèse déplace au contraire l’attention vers les marges territoriales en examinant la manière dont les acteurs bédouins des régions steppiques de l’intérieur du Machrek ont négocié et façonné la transition de l’empire vers les États-nations entre l’effondrement de l’autorité ottomane en 1918 et la consolidation d’un nouvel ordre national autour de 1936. Elle le fait à travers les études de cas comparées des Ruwalla et des Shammar Jarba, deux importantes tribus bédouines chamelières qui occupaient respectivement le sud-ouest du désert syrien et la Jazira, région steppique s’étendant entre le Tigre et l’Euphrate. L’examen parallèle de ces deux groupes tribaux permet à la thèse de mettre en lumière les différentes conditions sociales, écologiques et politiques à travers lesquelles de nouvelles formes d’ordre territorial émergèrent dans le Machrek post-ottoman. Dans le même temps, cette approche offre une compréhension plus nuancée des tribus bédouines, souvent traitées comme une catégorie homogène ou générique tant dans l’historiographie que dans le discours politique.

La thèse met en avant le rôle des shaykhs bédouins et des familles de shaykhs, en particulier les Al Shaʿlan chez les Ruwalla et les Al Jarba chez les Shammar Jarba, qui agissaient comme représentants politiques des collectivités tribales et dont l’autorité était institutionnalisée à travers la mashyakha (la position du shaykh suprême). En tant qu’intermédiaires entre les populations bédouines et les autorités impériales, coloniales et nationales émergentes, ces familles de shaykhs occupèrent une position centrale dans la recomposition de l’ordre territorial et politique à travers les régions steppiques du Machrek post-ottoman. La thèse soutient que ces acteurs étaient moins orientés vers l’établissement d’une souveraineté territoriale exclusive que vers le maintien de leur influence, de leur mobilité et de leur accès aux ressources essentielles à travers les espaces historiques de ressources de leurs tribus (les dīras tribales), lesquels furent progressivement fragmentés par l’émergence des frontières étatiques. Cela en fit des acteurs historiquement insaisissables dont l’importance demeure difficile à appréhender à travers des approches historiographiques qui continuent de prendre l’État-nation comme principal cadre analytique, ainsi qu’à travers des archives privilégiant la souveraineté territoriale délimitée comme fondement essentiel de l’autorité politique.

S’appuyant sur les travaux des border studies, la thèse place au contraire les acteurs bédouins eux-mêmes au centre de l’analyse en retraçant leurs trajectoires au sein et au-delà des frontières étatiques émergentes. Fondée sur une lecture croisée des archives coloniales françaises et britanniques, complétée par des sources en arabe, allemand, français et anglais—notamment des papiers privés, des récits de voyage et des encyclopédies tribales—, elle reconstitue des espaces bédouins d’action qui prospéraient grâce aux incertitudes territoriales, aux ambiguïtés administratives, aux formes hybrides de gouvernance et aux réseaux transfrontaliers. Ce faisant, la thèse met en évidence la relation complexe et multidimensionnelle entre les populations bédouines et les frontières post-ottomanes, lesquelles, loin de simplement restreindre la mobilité, créèrent également des opportunités de levier politique et d’exploitation économique tout en exposant simultanément les communautés bédouines à l’expansion des formes de contrôle étatique, de coercition et de violence. En retraçant les trajectoires bédouines à travers les différentes étapes de la fabrication des frontières, la thèse conceptualise les frontières non pas comme des lignes territoriales fixes imposées à un espace passif, mais comme des institutions dynamiques demeurées « en mouvement » dans la mesure où elles se matérialisaient de manière inégale et non linéaire et étaient continuellement remodelées par des forces locales, régionales et globales.

UniNE, FLSH, Institut d'histoire, soutenue le 26 juin 2026