L'Institut Psychologie et Education a participé avec 4 autres groupes de chercheurs (Israël, Suède, Pays-Bas, Grande Bretagne) et d'informaticiens (France, Allemagne, Grèce) au projet européen DUNES, financé par le 5ème Programme-cadre de la Commission européenne. Le but du projet a consisté à créer un logiciel d'apprentissage de et par l'argumentation et analyser les conséquences de son utilisation sur les processus d'acquisition de connaissances.
Ce logiciel a pour fonction d'amener l'enseignant et les élèves à travailler de manière interactive sur une thématique à l'aide de ressources textuelles et d'une «carte argumentative», qui permet de visualiser la discussion en cours et d'y revenir par la suite.
Concrètement, les élèves, en petits groupes devant des ordinateurs en réseau, utilisent ces informations pour communiquer et échanger par écrit et, c'est le but visé, construire des connaissances sur le sujet et sur l'argumentation. Chaque intervention d'élève est répertoriée sur la «carte argumentative», qui retrace la dynamique de l'échange en montrant la nature du message, son destinataire et les autres interventions auxquelles il est lié. Cette visualisation de la discussion devrait les aider à mieux développer une argumentation propice à l'apprentissage, et également à comprendre comment un échange peut amener à des connaissances.
La première phase du projet a consisté à mettre en place les conditions permettant de tester le logiciel en collaboration avec des enseignants et leurs élèves de 15-16 ans du Canton de Neuchâtel. Des observations préliminaires ont été conduites dans des classes, et des activités en petits groupes réunissant certaines caractéristiques des activités avec le logiciel ont été mises en place par les enseignants. La seconde phase a consisté à tester concrètement le logiciel dans différents contextes d'apprentissage: à l'école secondaire, dans des écoles de formation professionnelle et à l'université.
Dans la suite de ce projet, une enseignante, Mme Knüchel, s'est intéressée à l'utilisation d'une carte argumentative dans l'apprentissage de l'argumentation en allemand, au lycée. Des mémoires de licence ont été rédigés dans la continuité des réflexions (K. Darbellay, J.-C. Desboeufs, F. Bonvin, etc.).
De manière générale, les résultats des analyses confirment bien que l'argumentation est une activité complexe, impliquant des compétences cognitives et sociales, et qu'un enseignement explicite est important à mettre en place.