Les musées ne se bornent pas à répercuter les enseignements de la science à l'attention du public. Au contraire : ils ont toujours joué un rôle actif dans la construction du savoir. C'est sur ce postulat qu'a été lancé le projet collectif de recherche «La vitrine du passé», financé par le Fonds national suisse. Dès la fondation des musées modernes, au début du 19e siècle, les exigences pratiques de la muséographie ont en effet entraîné la mise en œuvre de démarches, de procédures et de modes de classement qui se sont avérés décisifs dans l'élaboration des méthodes de la recherche scientifique.