Cherchant à expliquer la diversité humaine par les propriétés physiques puis les spécificités culturelles, utilisée ensuite comme outil de la construction des politiques coloniales, l'ethnologie est aujourd'hui un objet d'intérêt reconnu dans le champ des sciences humaines et sociales. En abordant l'ethnologie suisse dans une perspective historique, on est amené à comprendre le sens et la portée de cette discipline dans un pays sans colonies, ainsi qu'à évaluer la spécificité helvétique, entre les traditions de recherche germaniques et françaises. Associant l'étude des institutions, des concepts et l'histoire culturelle de la discipline, nous nous concentrons sur la période comprise entre la première institutionnalisation, vers 1890, jusqu'aux années 1970.