Des mécanismes d’apprentissage statistique à la morphosyntaxe chez les jeunes enfants francophones

Cette thèse de doctorat examine la sensibilité précoce aux régularités statistiques linguistiques chez de jeunes enfants francophones et explore ses relations avec le développement ultérieur de la morphosyntaxe, dans une perspective à la fois transversale et longitudinale. Ce travail s’inscrit dans les approches contemporaines de l’acquisition du langage qui reconnaissent un rôle vraisemblable à l’apprentissage statistique (AS) dans la construction des représentations linguistiques. Une attention particulière est portée aux dépendances non adjacentes (DNA), qui pourraient jouer un rôle spécifiquement dans l’acquisition de la morphosyntaxe, ainsi qu’aux débats conceptuels et méthodologiques liés à leur étude chez le jeune enfant.
Les objectifs de la thèse étaient d’examiner la sensibilité aux régularités statistiques adjacentes et non adjacentes entre 18 et 27 mois, en langage artificiel et en langue maternelle, de documenter la compréhension et la production de structures morphosyntaxiques du français reposant sur des DNA à 40 mois, et d’explorer les relations transversales et longitudinales entre ces différentes compétences.
La méthodologie repose sur un design longitudinal en trois phases, combinant plusieurs paradigmes expérimentaux adaptés au jeune enfant (tâches de sensibilité, de compréhension et de production élicitée), ainsi que des mesures parentales et standardisées du développement langagier. Les structures ciblées sont l’accord en nombre et les flexions verbales de temps composés en français.
Les résultats ne mettent pas en évidence de sensibilité robuste et systématique aux régularités statistiques aux âges étudiés au niveau du groupe, ni de dissociation claire selon le type de régularité ou de stimulus. Toutefois, certaines dynamiques internes aux tâches et une variabilité interindividuelle marquée suggèrent des apprentissages émergents, difficiles à capter avec des mesures comportementales uniques. À 40 mois, les données révèlent une maîtrise encore émergente et hétérogène des structures morphosyntaxiques étudiées, en compréhension comme en production. Les analyses corrélationnelles montrent des associations limitées et sélectives entre AS précoce et développement morphosyntaxique ultérieur, sans valeur prédictive robuste, bien qu’un lien ciblé émerge entre la sensibilité aux dépendances non adjacentes en langue maternelle à 27 mois et la compréhension morphosyntaxique à 40 mois. Des inversions dans les tendances de patterns de préférences (familiarité versus nouveauté) offrent, quant à elles, des pistes à explorer sur les trajectoires développementales.
En conclusion, cette thèse propose une lecture nuancée du rôle de l’AS dans le développement du langage, en soulignant la complexité de ses manifestations développementales et les limites méthodologiques actuelles pour les étudier chez le jeune enfant. Elle met en évidence la nécessité de paradigmes plus sensibles aux dynamiques non linéaires, de mesures répétées et en ligne, et de designs longitudinaux adaptés. Ces résultats contribuent à nourrir des perspectives de recherche intéressantes, tant sur le plan théorique que méthodologique, ainsi que les connaissances sur la compréhension des trajectoires langagières typiques utiles pour les logopédistes, sans pour autant permettre à ce stade des applications cliniques directes.

This doctoral thesis examines early sensitivity to linguistic statistical regularities in French-speaking toddlers and explores its relationship with subsequent morphosyntactic development from both cross-sectional and longitudinal perspective. This work is situated within contemporary approaches to language acquisition that recognize a likely role for statistical learning (SL) in the construction of linguistic representations. Particular attention is paid to non-adjacent dependencies (NADs), which may play a specific role in morphosyntactic acquisition, as well as to the conceptual and methodological debates surrounding their study in young children.
The objectives of the thesis were to examine sensitivity to adjacent and non-adjacent statistical regularities between 18 and 27 months, in both artificial language and the native language; to document the comprehension and production of French morphosyntactic structures involving NADs at 40 months; and to explore the cross-sectional and longitudinal relationships between these different abilities.
The methodology is based on a three-phase longitudinal design, combining several experimental paradigms suitable for young children (sensitivity, comprehension and elicited production tasks), as well as parental-report and standardized measures of language development. The French structures investigated include number agreement and verbal inflections in compound tenses.
The results do not reveal robust and systematic sensitivity to statistical regularities at the group level across the ages studied, nor a clear dissociation according to the type of regularity or stimulus. However, certain task-internal dynamics and marked inter-individual variability suggest emerging learning processes that are difficult to capture using single behavioral measures. At 40 months, the data reveal a still-emerging and heterogeneous mastery of the morphosyntactic structures studied, in both comprehension and production. Correlational analyses show limited and selective associations between early SL and subsequent morphosyntactic development, without robust predictive value. Nevertheless, a specific association emerged between sensitivity to NADs in the native language at 27 months and morphosyntactic comprehension at 40 months. Reversals in preference pattern tendency (familiarity versus novelty) also provide avenues for further exploration regarding developmental trajectories.
In conclusion, this thesis offers a nuanced interpretation of the role of SL in language development, highlighting the complexity of its developmental manifestations and the current methodological limitations involved in studying them in young children. It underscores the need for paradigms that are more sensitive to non-linear dynamics, as well as for repeated and online measurements, and appropriately adapted longitudinal designs. These findings contribute to interesting theoretical and methodological research perspectives, as well as to advance knowledge of typical language trajectories relevant for speech and language therapists, although they do not yet support direct clinical applications.

UniNE, FLSH, Institut des Sciences logopédiques, soutenue le 1er juin 2026