Louis Agassiz (1807-1873)

En Suisse, on sait - ou l'on devrait savoir - que Jean Louis Rodolphe Agassiz occupe une place de choix parmi les quelques très grands naturalistes de ce pays : Albert de Haller (1708-1777), Horace-Bénédict de Saussure (1740-1799), Nicolas de Saussure (1767-1844), Augustin Pyrame de Candolle (1778-1841). Plus jeune que ces derniers, il s'en distingue aussi par des origines plus modestes et est, par cet aspect, un reflet de l'évolution de son époque. Aux Etats-Unis, où Agassiz a terminé sa brillante carrière, il est tout au sommet de la hiérarchie de ceux qui ont permis le développement d'un grand courant intellectuel et scientifique qui a marqué l'évolution de cette nation au cours du siècle passé. Dans le pays de Neuchâtel, on oublie parfois que la création de la première Académie, la réputation qu'elle a rapidement su gagner, sont avant tout liées à l'action de cet homme hors du commun. Etant parvenu à s'imposer dans sa cité, avec l'aide des forces qu'il a toujours su rassembler, il a su amplifier un courant d'intérêts qui a transformé de façon surprenante la petite Principauté d'alors, et a de ce fait rendu possible la formation de la seconde Académie, et la vie actuelle de l'Université. <br> Agassiz fut un homme de science remarquable, tout particulièrement dans les domaines de la paléontologie, de la biologie et de la glaciologie ; il fut un enseignant hors pair, l'un des premiers - si ce n'est le premier - à agir en tant qu'entrepreneur scientifique des temps modernes. En nous appuyant sur les nombreux travaux qui ont été consacrés à ce savant et sur quelques documents encore peu exploités à ce jour, nous évoquerons avant tout sa formation et son activité débordante à Neuchâtel.