Overcoming oneself, the world and others : effort as the agonistic face of agency

L’effort est une expérience et un concept de tous les jours. Tout le monde fait des efforts, tout le monde parle des efforts qu’il ou elle fait. En dépit de cette quotidienneté, la nature exacte de l’effort demeure obscure. Le but de ce travail est de parvenir à une définition claire et distincte des efforts afin de mieux comprendre cette réalité, quotidienne quoiqu’élusive, et permettre ainsi d’ordonner et d’unifier les différents aspects de la recherche scientifique à ce sujet. Pour ce faire, je m’appuis sur une méthode aristotélicienne. Celle-ci nous invite à répondre à trois questions successives. La première concerne le genus de l’effort : de quelle genre de chose s’agit-il, dans quelle catégorie faut-il ranger l’effort ? La deuxième concerne le differentia de l’effort : quelle est la différence spécifique de l’effort, par contraste d’avec les autres membres de sa catégorie ? La troisième est une question d’espèce : y a-t-il différentes espèces d’effort ? Je défends respectivement les trois thèses suivantes : premièrement, l’effort appartient à la catégorie des actes que nous faisons (et non des sensations que nous éprouvons, quoique nous pouvons éprouver nos efforts) – ce que j’appelle l’agentivisme à propos du genre de l’effort ; deuxièmement, la différence spécifique des efforts par contraste d’avec les actions qui n’en sont pas est d’être une action agonistique : une action de lutte dont le but spécifique est de surmonter une résistance ; troisièmement, il y a deux espèces d’efforts qui sont l’effort corporel et l’effort conatif (ou effort « de volonté »). L’effort corporel est l’exercice de la puissance de son corps dans le but de surmonter la résistance mécanique d’une force newtonienne opposée. L’effort conatif est l’exercice de la puissance de l’esprit dans le but de surmonter la résistance motivationnelle d’un désir contraire.

Effort is both an ordinary experience and concept. Everybody makes efforts; everybody speaks about efforts. In spite of this familiarity, the nature of effort remains unclear. The goal of this dissertation is to shed light on this ordinary but elusive reality by forging a clear and distinct definition of efforts, in order to organize and unify the many dimensions of scientific research involved with the notion. I shall do so with the help of an Aristotelian methodological guideline. This guideline raises three intricated questions. The first one is a genus question: what is the genus of effort? To which category do efforts belong? The second one is a differentia question: what is the specific difference of efforts, in contrast to the other members of the same category? The third question is a species question: are there different species of effort? I defend the following three claims: first, efforts belong to the category of actions –this I what I call agentivism about effort’s genus; second, efforts differ from other actions in virtue of the fact that an effort is an agonistic action: a “competitive” action whose specific end is to overcome some resistance; third, there are two species of efforts, which are bodily effort and conative effort (or effort “of will”). A bodily effort is the exercise of one’s bodily power in order to overcome the mechanical resistance of some opposite Newtonian force. A conative effort is the exercise of some mental capacity in order to overcome the motivational resistance of some contrary desire.

UniNE, FLSH, Institut de philosophie, soutenue le 16 janvier 2025