Exploring the mechanisms mediating the relationship between emotional intelligence and subjective well-being

Emotional intelligence (EI)—conceptualized as both a set of abilities (ability EI) and self-perceived emotional dispositions (trait EI) concerning emotion recognition, understanding and management—is commonly assumed to be associated with higher levels of subjective wellbeing (SWB). However, the mechanisms underlying this association remain poorly understood. Theoretical accounts propose that the association between EI and SWB may rely on two distinct mechanisms: acute sensitivity, referring to increased sensitivity to emotion information regardless of valence; and valence-specific sensitivity, referring to an increased sensitivity to positive emotion information and a decreased sensitivity to negative emotion information.

Across four empirical studies, this doctoral thesis examined whether acute sensitivity and valence-specific sensitivity mechanisms account for the association between EI (i.e., ability and trait) and SWB (i.e., life satisfaction, positive affect, positive relations), across three emotional processes involved in emotion information processing: attentional orienting, emotional reactivity, and emotional memory. Ability EI was expected to operate mainly through acute sensitivity at early stages of emotion information processing (i.e., attentional orienting), and possibly through valence-specific sensitivity at later stages (i.e., emotional reactivity, emotional memory), whereas trait EI was conceptualized as reflecting a stable valence-specific sensitivity across later stages.

Study 1 (N = 155) focused on early attentional processes by assessing attentional orienting toward emotional versus neutral facial expressions using a dot-probe task. Individuals scoring more than one standard deviation above the mean on the emotion understanding facet of ability EI showed stronger attentional orienting toward emotional expressions. However, stronger attentional orienting toward emotional expressions was unrelated to SWB. Study 2 (N = 194) examined typical emotional reactivity using self-report measures of responses to positive and negative everyday events. Trait EI predicted increased reactivity to positive events and reduced reactivity to negative ones, and both reactivity patterns mediated the association between trait EI and SWB. Study 3 (N = 151) assessed moment-to-moment emotional reactivity in response to emotional images using a continuous affective ratings task. Emotion recognition and understanding facets of ability EI predicted dampened emotional responses and slower affective build-up, whereas emotion management facet predicted faster engagement with emotional images irrespective of valence. However, none of these patterns were related to SWB. Study 4 (N = 186) examined memory for emotional images. Ability EI was associated with greater overall memory accuracy for emotional images. However, memory for emotional images was not associated with SWB.

Overall, the findings indicate that no pathway from ability EI to SWB emerged through the hypothesized mechanisms as expressed within the three emotional processes examined in this thesis. In contrast, trait EI was linked to SWB through a valence-specific sensitivity mechanism expressed within typical emotional reactivity, characterized by increased reactivity to positive events and decreased reactivity to negative ones, as assessed via a self-report questionnaire—which constituted the only supported pathway identified in this thesis.

L’intelligence émotionnelle (IE), conceptualisée à la fois comme un ensemble d’habiletés (IE habileté) et comme des dispositions émotionnelles auto-perçues (IE trait) liées à la reconnaissance, à la compréhension et à la gestion des émotions, est généralement associée à des niveaux plus élevés de bien-être subjectif. Toutefois, les mécanismes sous-jacents à cette association demeurent mal compris. Les modèles théoriques suggèrent deux mécanismes distincts: la sensibilité accrue, qui renvoie à une sensibilité accrue aux informations émotionnelles indépendamment de leur valence, et la sensibilité spécifique à la valence, caractérisée par une sensibilité accrue aux informations positives et réduite aux informations négatives.

À travers quatre études empiriques, cette thèse examine dans quelle mesure ces deux mécanismes médiatiseraient l’association entre l’IE (c.-à-d. habileté et trait) et le bien-être subjectif (c.-à-d. satisfaction de vie, affects positifs et relations positives), au sein de trois processus impliqués dans le traitement de l’information émotionnelle : l’orientation attentionnelle, la réactivité émotionnelle et la mémoire émotionnelle. Il était attendu que l’IE habileté soit associée à une sensibilité accrue lors de l’orientation attentionnelle, ainsi qu’à une sensibilité spécifique à la valence lors des étapes ultérieures de réactivité et de mémoire émotionnelles. L’IE trait était quant à elle envisagée comme associée à une sensibilité spécifique à la valence relativement stable au cours de ces étapes plus tardives.

L’étude 1 (N = 155) examinait les processus attentionnels précoces, soit l’orientation attentionnelle envers des expressions faciales émotionnelles par rapport à des expressions neutres à l’aide d’une tâche de type dot-probe. Les individus présentant des scores supérieurs à un écart-type au-dessus de la moyenne sur la facette de compréhension émotionnelle de l’IE habileté ont montré une orientation attentionnelle plus marquée envers les expressions émotionnelles. Toutefois, cette orientation attentionnelle accrue n’était pas associée au bien- être subjectif. L’étude 2 (N = 194) examinait la réactivité émotionnelle typique à travers des mesures auto-rapportées des réactions à des événements émotionnels du quotidien. Les résultats ont montré que l’IE trait était associée une réactivité accrue aux événements positifs ainsi qu’une réactivité réduite aux événements négatifs. Ces deux mécanismes médiatisaient l’association entre l’IE trait et le bien-être subjectif. L’étude 3 (N = 151) évaluait la réactivité émotionnelle moment par moment en réponse à des images émotionnelles à l’aide d’une tâche d’évaluation affective continue. Les facettes de reconnaissance et de compréhension émotionnelle de l’IE habileté prédisaient des réponses émotionnelles atténuées ainsi qu’une montée affective plus lente, tandis que la facette de gestion émotionnelle entrainait un engagement plus rapide envers les images émotionnelles, indépendamment de leur valence. Cependant, aucun de ces mécanismes n’était lié au bien-être subjectif. L’étude 4 (N = 186) portait sur la mémoire en lien avec des images émotionnelles. L’IE habileté était associée à de meilleures performances de reconnaissance des images émotionnelles, sans que celles-ci ne soient ensuite liées au bien-être subjectif.

Dans l’ensemble, les résultats indiquent qu’aucune voie reliant l’IE habileté au bienêtre n’émerge à travers les mécanismes hypothétisés, tels qu’ils s’expriment au sein des trois processus émotionnels examinés dans cette thèse. En revanche, l’IE trait apparaît liée au bienêtre subjectif par l’intermédiaire d’un mécanisme de sensibilité spécifique à la valence exprimé dans la réactivité émotionnelle typique. Ce mécanisme se caractérise par une réactivité accrue aux événements positifs et diminuée aux événements négatifs, telle qu’évaluée à l’aide d’un questionnaire auto-rapporté. Cette voie constitue le seul mécanisme empiriquement soutenu dans cette thèse.

UniNE, FLSH, Institut des Sciences du langage et de la communication, Centre de sciences cognitives, soutenue le 29 avril 2026