Déchiffrer le désir sexuel : significations, intersubjectivité et approche dialogique en sexologie

Alors que la thématique du désir sexuel est omniprésente dans les arts, la littérature, la philosophie et la clinique sexologique, son élaboration théorique demeure étonnamment limitée dans le champ disciplinaire de la sexologie. Ce paradoxe constitue le point de départ de cette recherche, qui explore les significations attribuées au désir sexuel ainsi que les modalités d’élaboration de son sens dans la parole. Tout d’abord, elle met en évidence la pluralité des conceptions du désir dans les sciences humaines. Trois moments de l’histoire de la sexologie sont ensuite analysés : la Vienne du tournant du XXe siècle, où s’élaborent simultanément la psychanalyse et la sexologie naissante ; le contexte nord-américain des années 1960 à 1990, avec l’émergence de la théorie des scripts sexuels ; enfin, l’époque contemporaine, marquée par une approche globalisée du sexuel, cristallisée autour du concept de santé sexuelle. Pour chacun de ces moments sont mises en évidence des ruptures et des continuités. La recherche empirique, qualitative, repose sur un corpus de 273 entretiens authentiques de sexologie menés auprès de 26 patientes et patients, dont 275 extraits ont été retenus en raison de leur lien avec la question du désir sexuel. L’analyse s’inscrit dans le cadre de la psychologie culturelle attentive à la singularité du Sujet, aux trajectoires et aux univers symboliques, ainsi que dans celui de la psychologie dialogique qui permet une exploration fine de la polyphonie des voix dans les paroles. Une analyse transversale est proposée, complétée de trois études de cas approfondies. Les analyses mettent en évidence deux grands registres d’énonciation sur le désir : d’une part des énoncés de type monologique, centrés sur une conception essentiellement physiologique ou fonctionnaliste du sexuel, où le Sujet parlant et Autrui sont peu présents ; d’autre part, des énoncés incluant des enjeux relationnels. Plusieurs thématiques persistantes traversent les entretiens, notamment la question du regard, l’instrumentalisation symbolique, la pornographie, ainsi que diverses formulations de la souffrance. L’une des études de cas ouvre une voie de compréhension renouvelée des violences sexuelles.
L’ensemble de ce travail met en évidence d’une part des liens de continuité entre les conceptions institutionnelles du désir et celles des patientes et patients. D’autre part, il montre que les élaborations du sens du désir sexuel s’inscrivent dans des dynamiques dialogiques et intersubjectives. Ainsi cette recherche ouvre-t-elle une perspective herméneutique du désir sexuel, concernant ses modalités d’interprétation et leurs implications éthiques.

Although the theme of sexual desire is ubiquitous in the arts, literature, philosophy, and clinical sexology, its theoretical elaboration has remained surprisingly limited within the discipline of sexology. This paradox provides the starting point for the present research, which explores both the meanings attributed to sexual desire and the ways in which its meaning is elaborated through discourse. The study first highlights the plurality of conceptions of desire across the human sciences. It then examines three key periods in the history of sexology: Vienna at the turn of the twentieth century, where psychoanalysis and the emerging field of sexology developed simultaneously; the North American context from the 1960s to the 1990s, marked by the emergence of sexual script theory; and the contemporary period, characterised by a globalised approach to sexuality crystallised around the concept of sexual health. For each of these periods, the study identifies both ruptures and continuities.
The empirical component of this qualitative research is based on a corpus of 273 authentic sexological interviews conducted with 26 patients, from which 275 excerpts were selected because of their relevance to sexual desire. The analysis is grounded in cultural psychology, with its attention to the singularity of the Subject, life trajectories, and symbolic worlds, as well as in dialogical psychology, which enables a fine-grained exploration of the polyphony of voices within discourse. A cross-case analysis is complemented by three in-depth case studies. The analyses reveal two broad discursive registers of sexual desire. On the one hand are monological forms of discourse, centred on predominantly physiological or functionalist conceptions of desire, in which both the speaking Subject and the Other remain largely absent. On the other hand, are forms of discourse that incorporate relational concerns. Several recurring themes run throughout the interviews, including the gaze, symbolic instrumentalization, pornography, and various expressions of suffering. One of the case studies offers a renewed perspective on understanding sexual violence.
Overall, this research highlights, first, important continuities between institutional conceptions of desire and those expressed by patients. Second, it shows that the elaboration of the meaning of sexual desire is embedded in dialogical and intersubjective dynamics. In doing so, the study opens a hermeneutic perspective on sexual desire by addressing the ways in which it is interpreted and the ethical implications of those interpretations

UniNE, FLSH, Institut de psychologie et éducation, soutenue le 16.09.2026