Investigating the role of epistemic vigilance mechanisms in irony understanding

L’ironie constitue un phénomène pragmatique complexe et socialement ancré par lequel les locuteurs expriment implicitement une attitude dissociative à l’égard d’une proposition manifestement fausse ou contextuellement inappropriée, attribuée à une autre source (Wilson & Sperber, 2012). Au-delà de la simple détection de l’incongruité, la compréhension de l’ironie repose sur l’inférence de l’attitude et de l’intention du locuteur au sein d’un contexte communicationnel partagé (Gibbs, 2000). Des travaux récents suggèrent que la vigilance épistémique — définie comme la capacité à évaluer la fiabilité des informations communiquées et de leur source — joue un rôle central dans ce processus (Mazzarella & Pouscoulous, 2021, 2023). La vigilance de premier ordre permet aux interlocuteurs d’évaluer la crédibilité d’un message et de sa source, évitant ainsi que l’ironie ne soit interprétée comme une erreur ou comme une tentative de tromperie. La vigilance de second ordre, qui consiste à évaluer la capacité du locuteur à apprécier lui-même la crédibilité d’un message et de sa source, permet d’identifier l’attitude dissociative exprimée par le locuteur ironique à l’égard de la fausseté de la proposition littérale. Cette thèse examine la manière dont ces différents niveaux de vigilance soutiennent la compréhension de l’ironie tout au long de la vie, en proposant un cadre interdisciplinaire intégrant la psychologie expérimentale et la pragmatique afin d’élucider les mécanismes cognitifs et sociaux sous-jacents à l’interprétation de l’attitude du locuteur.
S’appuyant sur les recherches en apprentissage sélectif, les études développementales conduites dans le cadre de cette thèse analysent la vigilance épistémique des enfants en évaluant leur capacité à accorder sélectivement leur confiance à des informateurs présentant un historique de fiabilité plutôt qu’à des informateurs précédemment inexacts (Article 1), ainsi que leur propension à se montrer méfiants à l’égard d’informateurs peu fiables au moyen de manipulations portant à la fois sur l’historique comportemental et sur leur traits dispositionnels (Article 2). Elles examinent en outre dans quelle mesure les performances de vigilance des enfants prédisent leur compréhension de l’ironie et si les enfants exploitent des indices relatifs à la fiabilité de la cible de l’ironie dans leur interprétation. Ce dispositif expérimental a permis de tester directement l’hypothèse selon laquelle la perception de la cible comme peu fiable pourrait faciliter la reconnaissance d’une posture ironique (Mazzarella & Pouscoulous, 2023). Dans l’étude portant sur le traitement de l’ironie chez l’adulte (Article 3), des indices liés au locuteur et associés à la vigilance épistémique ont été manipulés directement dans la tâche de compréhension de l’ironie, en présentant le locuteur ironique comme vigilant, crédule ou dépourvu de caractérisation explicite. Cette manipulation a permis d’examiner la manière dont les adultes prennent en compte les traits épistémiques des locuteurs, infèrent l’intention ironique et traitent l’ironie.
Les résultats de l’ensemble des études empiriques corroborent l’implication de mécanismes de vigilance distincts dans la compréhension de l’ironie tout au long de la vie. Les études menées auprès des enfants montrent que la vigilance épistémique de premier ordre prédit leur compréhension de l’ironie et que les enfants les plus vigilants s’appuient sur des indices liés à la source pour inférer l’attitude dissociative du locuteur ironique. L’étude menée auprès des adultes montre qu’ils mobilisent la vigilance du locuteur comme indice pour inférer les intentions communicatives, et que des niveaux plus élevés de vigilance augmentent la probabilité d’interpréter des énoncés apparemment faux comme ironiques. Ces résultats constituent un point de départ pour de futures recherches visant à cartographier de manière systématique l’articulation entre vigilance épistémique et compréhension de l’ironie. Ils mettent également en évidence un risque de surestimation de la compréhension de l’ironie dans la littérature existante et soulignent la nécessité de méthodologies plus harmonisées et théoriquement informées, susceptibles de saisir la compréhension de l’ironie avec une plus grande précision. Cette exigence d’alignement méthodologique est renforcée par les deux revues de littérature incluses dans cette thèse (Article 4 et Article 5), qui fournissent des orientations conceptuelles et pratiques pour le développement de la recherche sur l’ironie en particulier, et de la recherche pragmatique plus largement.
Dans l’ensemble, cette thèse montre que la vigilance épistémique constitue un déterminant central de la compréhension de l’ironie, contribuant ainsi à une meilleure caractérisation du répertoire socio-cognitif qui la sous-tend et à l’éclairage du problème développemental de la compréhension de l’ironie.

Irony constitutes a complex, socially embedded pragmatic phenomenon through which speakers implicitly express a dissociative attitude towards a manifestly false or contextually inappropriate proposition attributed to another source (Wilson & Sperber, 2012). Beyond detecting incongruity, irony comprehension depends on inferring speaker attitude and intention within a shared communicative context (Gibbs, 2000). Recent accounts suggest that epistemic vigilance—the capacity to evaluate the reliability of communicated information and its source—may play a central role in this process (Mazzarella & Pouscoulous, 2021, 2023). First-order vigilance enables interlocutors to assess the credibility of a message and its source, preventing irony from being mistaken for error or deceit. Second-order vigilance, which involves evaluating the speaker’s ability to assess the credibility of a message and its source, allows recognition of the dissociative attitude expressed by the ironical speaker towards the falsity of the literal proposition. This thesis examines how these layers of vigilance support irony comprehension across the lifespan, advancing an interdisciplinary framework that integrates experimental psychology and pragmatics to elucidate the cognitive and social mechanisms underpinning the interpretation of speaker attitude.
Drawing on research in selective learning, the developmental studies investigate children’s epistemic vigilance by assessing their ability to selectively trust informants with a history of accuracy over those previously inaccurate (Article 1), as well as their propensity to mistrust unreliable informants through manipulations of both behavioural history and dispositional traits (Article 2). They further examine how children’s vigilance performance predicts their understanding of irony and whether children exploit cues concerning the reliability of the ironical target in their interpretation. This design enabled a direct test of the hypothesis that perceiving the target as unreliable may facilitate the detection of an ironical stance (Mazzarella & Pouscoulous, 2023). In the adult processing study (Article 3), speaker-based cues associated with epistemic vigilance were directly manipulated in the irony comprehension task by presenting the ironical speaker as vigilant, gullible or without providing explicit characterisations. This allowed us to examine how adults monitor speakers’ epistemic traits, infer ironical intent, and process irony.
The results across all empirical studies support the involvement of distinct vigilance mechanisms in irony comprehension across the lifespan. The studies conducted with children revealed that children’s first-order epistemic vigilance predicted their understanding of irony, and that most vigilant children relied on source-based cues to infer the ironical speaker’s dissociative attitude. The study conducted with adults demonstrated that they capitalised on speaker vigilance as a cue to infer communicative intentions, and higher vigilance traits increased the likelihood of interpreting seemingly false statements as ironical. These findings serve as a starting point for future research aimed at systematically mapping the interplay between epistemic vigilance and irony comprehension. They also point to a potential issue of overestimation of irony comprehension in existing literature and emphasise the need for more harmonised, theory-informed methodologies that could capture irony comprehension with greater precision. The need for methodological alignment is further underscored by the two narrative reviews included in this thesis (Article 4 and Article 5), which provide conceptual and practical guidance for advancing irony research in particular, and pragmatic research more broadly. Overall, this thesis demonstrates that epistemic vigilance is a crucial driver of irony comprehension, thereby advancing our understanding of the socio-cognitive repertoire underlying it and contributing to resolving the developmental puzzle of irony comprehension.

UniNE, FLSH, Institut des sciences de la communication et de la cognition, soutenue le 26 février 2026