From learning about social categories to holding stereotypes. Investigating the acquisition of stereotypes in childhood and their effects on adults’ information processing

Assuming that boys are better at math than girls, expecting that Swiss people love to eat chocolate, or inferring that senior citizens are not at ease with new technologies, all reflect stereotypical expectations about specific social categories. The term “stereotype” refers to shared sets of expectancies about the likely personality, behaviors, preferences, or physical features of social category members. From a cognitive perspective, stereotypes are energy saving devices – mental shortcuts – that allow perceivers to spare processing costs when navigating their complex social environment. Yet, inferring people’s preferences, behaviors, or personality from their category membership can also lead to incorrect predictions, to offensive assumptions, or even to discriminatory behaviors. The present dissertation aims to shed light on the mechanisms by which we form expectations about social categories, and how these expectations impact information processing.
Specifically, the first part of this dissertation provides a developmental perspective on how children learn about social categories. It specifically examines how children learn to make inferences about social categories, and the conditions under which children start attributing properties to social category members. The second part of this dissertation turns to the resulting stereotypes that adults hold about social categories, and how these stereotypes modulate information processing. This part focuses on the mental processes that underlie stereotyping and assesses how the processing of written texts is affected by items that confirm versus contradict stereotypical expectations. Together, this dissertation provides a cognitive and developmental perspective on the acquisition of stereotypes and their later effects on information processing. In doing so, this dissertation will hopefully bring a better comprehension of the foundational cognitive processes that underlie stereotyping and its consequences.

S’attendre à ce que les garçons soient meilleurs en mathématiques que les filles, supposer que les Suisses aiment manger du chocolat ou déduire que les seniors ne sont pas à l’aise avec les nouvelles technologies, tout cela reflète des attentes stéréotypées à propos de certaines catégories sociales. Le terme stéréotype fait référence à un ensemble d’attentes partagées qui permet de prédire la personnalité, les comportements, les préférences ou les caractéristiques physiques des membres d’une catégorie sociale. D’un point de vue cognitif, les stéréotypes sont des raccourcis mentaux, qui permettent d’économiser de l’énergie et de limiter les coûts de traitement d’informations complexes issues de notre environnement social. Cependant, déduire les préférences, les comportements ou la personnalité d'une personne à partir de son appartenance à une catégorie sociale peut également conduire à des prédictions incorrectes, à des suppositions offensantes, voire à des comportements discriminatoires. L’objectif de cette recherche de doctorat est de mettre en lumière les mécanismes par lesquels nous formons des attentes à l’égard des catégories sociales et à la manière dont ces attentes influencent le traitement de l'information.
La première partie de la thèse offre une perspective développementale et expose la façon dont les enfants acquièrent des stéréotypes. Dans cette première partie, il sera question d’examiner comment les enfants apprennent à faire des inférences à propos de catégories sociales, et de déterminer les conditions dans lesquelles ces derniers commencent à attribuer des caractéristiques spécifiques à des membres de certaines catégories sociales. Dans la deuxième partie, l’accent sera mis sur les stéréotypes que les adultes peuvent avoir vis-à-vis de certains groupes sociaux et à la manière dont ces stéréotypes affectent le traitement de l'information. Cette partie se concentre sur les processus mentaux qui sous-tendent les stéréotypes et analyse comment le traitement d’informations écrites est affecté par des éléments qui confirment ou contredisent des attentes stéréotypées. Dans son ensemble la recherche présentée dans cette thèse de doctorat propose une perspective cognitive et développementale de l’acquisition des stéréotypes et de leurs effets sur le traitement de l'information, offrant ainsi une meilleure compréhension des processus cognitifs fondamentaux qui sous-tendent les stéréotypes et leurs conséquences.

UniNE, FLSH, Institut des sciences du langage et de la communication, Centre de sciences cognitives, soutenue le 20 juillet 2023