1.1 OBJET DE LA RECHERCHE Sous des formes diverses qui associent petits commerces, grands magasins, kiosques, ventes par correspondances et coopératives, la distribution est l'activité économique qui se situe entre l'acte de produire et l'acte de consommer. Objet d'importantes transformations structurelles dans le dernier tiers du 19ème siècle (apparition des grands magasins, des magasins à prix uniques, des coopératives, du succursalisme, de la vente par correspondance et des franchises), elle a largement contribué à l'émergence de la société de consommation. Elle en constitue même un des piliers et doit en ce sens faire l'objet d'une analyse spécifique, en la distinguant clairement de la production et de l'usage des produits. En se focalisant sur le monde de la production et en recourant dans le même temps à l'histoire culturelle avec un intérêt particulier porté sur l'usage des produits, l'histoire économique s'est encore peu intéressée à la manière dont les produits sont transmis et échangés. Ce rôle d'intermédiaire l'a en effet conduite à attribuer à la distribution un rôle passif dans le circuit économique, largement dépendant des modèles de production et de consommation. L'objectif de ce travail est de mettre l'accent sur ce moment charnière qu'est la distribution dans ses dimensions économique, gestionnaire et sociale. 1.2 AXES DE LA RECHERCHE Le travail combinera trois angles d'approches qui constituent autant de problématiques. Dans un premier temps, il visera à évaluer, dans le cadre helvétique, le poids économique de la dis-tribution et à analyser l'évolution de ses structures (taille, financement, organisation des entre-prises). Dans un deuxième temps, il s'attachera à étudier l'impact de ces structures sur les modes et la manière de consommer. Dans un troisième temps, il tentera de mesurer ces diffé-rentes évolutions sur la société suisse dans son ensemble et d'étudier la manière dont cette société au niveau de ses différentes composantes sociales, économiques et politiques affronte ces changements, les assimile, les rejette et les transforme. 1.3 BUTS PRINCIPAUX DE LA RECHERCHE Le travail sera divisé en deux parties qui reprendront à chaque fois les problématiques présentées ci-dessus. Une première partie mettra l'accent sur l'émergence des grands magasins dans le but de comprendre la naissance d'une consommation de masse en Suisse et d'examiner la réaction des classes sociales. La deuxième partie portera sur une analyse du monde particulier des petits commerçants et de leurs activités économiques afin de comprendre leur rôle et saisir leur réaction lorsqu'ils sont confrontés à de profondes transformations.