Les flux de matériel électronique usagé, qui contiennent un large spectre de matériaux dangereux et/ou précieux, connaîssent la croissance la plus rapide de la planète. En dépit de l’interdiction qui frappe l’exportation de déchets dangereux vers les pays « en voie développement », ce matériel fait l'objet d'un commerce extrêmement dynamique, d'une ampleur globale. A la fois convoité et menaçant, il a un impact important sur les conditions de vie et de travail de millions d'être humains.

Dans cette recherche, nous suivons deux flux d'EEE ayant été peu étudiés jusqu'ici. Le premier est constitué d’ordinateurs portables de deuxième main qui quittent la Chine et les USA pour atterrir au Computer Village de Lagos (Nigéria), le plus grand marché de matériel informatique d'Afrique. Le second est composé de déchets électroniques, importés ou générés en Chine et qui sont démantelés dans de petits ateliers comme dans de grandes usines de recyclage afin d'en extraire les composants de valeur. Notre étude analysera les réseaux, les motivations, et les compétences des personnes qui vivent de ces activités ainsi que les entraves et soucis (d’illégalité, de santé, de survie économique) qu'elles rencontrent. Sur ces bases ethnographiques, nous interrogerons les initiatives locales, nationales et internationales en matière de gestion de matériel électronique usagé, notamment en abordant deux politiques de développement associées à ce champ : la promotion de la pénétration des TIC sur le continent africain, d'une part ; et d'autre part, la valorisation de l’économie circulaire et les efforts de formalisation du secteur du recyclage en République populaire de Chine.

La littérature scientifique existante au sujet du matériel électronique usagé, bien que vaste, est dominée par des considérations techniques. Notre approche ethnographique permettra de prendre du recul par rapport aux questions soulevées jusqu'ici et de mieux réfléchir aux solutions à envisager.