L'objectif principal du projet est d’obtenir une représentation de l'évolution des sens modaux dans deux langues romanes, le français et l'italien, et d'identifier les facteurs qui influencent cette évolution. Nous prenons en compte une perspective synchronique et diachronique fondée sur une démarche quantitative faisant suite à une analyse qualitative.

Les principales questions qui ouvrent sur des enjeux sociétaux concernent les liens entre la notion blumenthalienne de « plus-value sémantique » qui serait à l’origine du succès d’une forme donnée à une certaine époque, et le contexte socio-historique dans lequel les changements s’implantent.

Pour étudier ces liens, notre programme de recherche prévoit d’identifier les genres et registres de langue dans lesquels les formes soutenant des sens modaux sont les plus usitées. Sont-elles davantage exploitées dans des genres liés à une forme ou à une autre d’oralité comme ceux faisant allusion à la présence du récepteur (débats, articles d'opinion, discours politiques) ? Une fois ces genres identifiés, il faut cerner le mode de diffusion des sens modaux dans des genres exploitant un registre de langue plus formel, genres qui conduisent à une re-standardisation qui va gommer l’expressivité des formes véhiculant ces sens. L’étude conjointe de ces deux aspects permettra de comprendre si les usages modaux des formes peuvent être considérés comme une trace linguistique de la façon de décrire l'événementiel, façon qui changerait d'une époque à l'autre. Cela donnerait des pistes pour articuler la notion de plus-value sémantique liée à l’expressivité de ces formes avec les changements sociétaux qui conduisent à introduire du modal dans des registres de plus en plus neutres.