Corporate Social Innovation as a Transformative Concept : An Institutionalist Perspective - Tabares, Sabrina (My University, 2021)
There is increasing global urgency to attend to the grand challenges of our time, such as climate change, inequalities, poverty or unemployment. Social innovation has been considered a relevant notion to address these challenges by providing creative solutions from a constellation of multiple actors. Multilateral institutions such as the United Nations (UN) or the Organisation for Economic Co-operation and Development (OECD) have advocated using social innovation to find new solutions to meet social goals. Moreover, social innovation goes beyond instrumental significance. Recent research has highlighted the transformative character of social innovation as a tool for changing social relations as it is highly related to the context in which it is developed and the actors who implement it. Therefore, the questions of how social innovation unfolds and how it changes society has become key in politics and academia alike. Despite abundant research on social innovation, little has been explored at the corporate level. When observed from the business perspective, social innovation is known as Corporate Social Innovation (CSI), which consists of introducing new products, services, or processes that solve a social problem and improve an organisation’s performance in parallel. Scholars from diverse disciplines have focused on CSI as a concept that allows the private sector to fulfil institutional voids, address social needs and gain competitive advantages, very aligned to status quo organisations and mainstream approaches to social innovation. These studies reflect a dominance of the economic perspective of CSI, while other multidisciplinary studies have emphasised social innovation as a transformative concept that leads to the alteration, replacement or challenge of leading institutions. The dissertation follows this discussion and shall be understood as contributing and continuing these debates. The overall goal of this dissertation is thus to contribute to an understanding of CSI and the process of systemic change. Building on institutional theory, the study draws upon the relevance of context-related institutions, centring on the prominence of CSI, which occurs in a market context in the process of institutional change. CSI is conceptualised as the implementation of new products, services, processes, or practices that change social relations embedded in market structures that alleviate social problems in a particular context while benefiting an organisation’s performance. Thus, an understanding of CSI as a business strategy to change the social context is put forward. Literature on CSI, business model and sustainable development build the basis to analyse systemic change and interpret societal transformation. Empirically, this dissertation is based on a multiple case study of hybrid organisations in Colombia. Hybrid organisations have been considered outstanding actors to provide solutions to the so-called grand challenges while increasingly delivering innovations that benefit society and pursuing systemic changes. Hybrid organisations capacity to address CSI makes it an interesting case study object. The empirical analysis focuses on a particular type of hybrid organisation, Certified B Corporations (B Corps), a label derived business model that aims to balance profits and purpose. The analysis unveils that CSI can reproduce systemic changes from the lenses of hybrid organisations by addressing sustainable development issues — centrally focusing on the Sustainable Development Goals (SDGs). Notably, an organisation’s business model is a crucial element to reproduce systemic change, in which CSI is used as a mechanism to provide novel solutions to social problems and change social relations in market contexts. The study offers recommendations for policy-makers to reconfigure and analyse the National Policy for Social Innovation in Colombia and gives suggestions to exploit hybrid organisations capacity to reproduce systemic changes

Français : Il est toujours plus urgent de relever les grands défis de notre époque, tels que le changement climatique, les inégalités, la pauvreté ou le chômage. L’innovation sociale a été considérée comme une notion pertinente pour relever ces défis en apportant des solutions créatives à partir d'une constellation d’acteurs multiples. Des institutions multilatérales telles que l’Organisation des nations unies (ONU) ou l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) ont préconisé le recours à l’innovation sociale pour trouver de nouvelles solutions permettant d’atteindre des objectifs sociaux. En outre, l’innovation sociale va au-delà de l’aspect contributif. Des recherches récentes ont mis en évidence le caractère transformateur de l’innovation sociale en tant qu’outil de changement des relations sociales, car elle est fortement liée au contexte dans lequel elle est développée et aux acteurs qui la mettent en œuvre. Par conséquent, la question de savoir comment l’innovation sociale se déploie et comment elle change la société est devenue essentielle dans le monde politique et universitaire. Malgré l’abondance des recherches sur l’innovation sociale, peu de choses ont été explorées au niveau des entreprises. Observée de ce point de vue, l’innovation sociale est connue sous le nom d’innovation sociale d’entreprise (ISE), qui consiste à lancer de nouveaux produits, services ou processus qui résolvent un problème social et améliorent parallèlement les performances d’une organisation. Des théoriciens de diverses disciplines se sont focalisés sur l’innovation sociale des entreprises en tant que concept permettant au secteur privé de combler des vides institutionnels, de répondre à des besoins sociaux et d’obtenir des avantages concurrentiels, ce qui est très proche des organisations «statu quo» et des approches courantes de l’innovation sociale. Ces études reflètent la prédominance de la perspective économique de l’innovation sociale des entreprises, tandis que d’autres études pluridisciplinaires ont mis l’accent sur l’innovation sociale en tant que concept transformateur qui conduit à la modification, au remplacement ou à la remise en question des institutions dirigeantes. La thèse poursuit cette discussion et doit être comprise comme une contribution et une continuation de ces débats. L’objectif global de cette thèse est donc de contribuer à la compréhension de l’innovation sociale des entreprises et du processus de changement systémique. S’appuyant sur la théorie institutionnelle, cette recherche s’appuie sur la pertinence des institutions liées au contexte, en se concentrant sur la proéminence de l’innovation sociale des entreprises, qui se produit dans un contexte de marché dans le processus de changement institutionnel. L’innovation sociale des entreprises est conceptualisée comme la mise en œuvre de nouveaux produits, services, processus ou pratiques qui modifient les relations sociales intégrées dans les structures du marché et qui atténuent les problèmes sociaux dans un contexte particulier tout en améliorant les performances d’une organisation. Ainsi, une compréhension de l’innovation sociale des entreprises en tant que stratégie commerciale visant à changer le contexte social est proposée. La littérature sur l’innovation sociale des entreprises, le modèle d’entreprise et le développement durable constitue la base pour analyser le changement systémique et interpréter la transformation sociétale. Empiriquement, cette thèse est basée sur une étude de cas multiples d’organisations hybrides en Colombie. Les organisations hybrides ont été considérées comme des acteurs privilégiés pour apporter des solutions aux grands défis, tout en proposant de plus en plus d’innovations qui profitent à la société et en poursuivant des changements systémiques. La capacité des organisations hybrides à aborder l’innovation sociale des entreprises en fait un objet d’étude de cas intéressant. L’analyse empirique se concentre sur un type particulier d’organisation hybride, Certified B Corporations (B Corps), un modèle d’entreprise dérivé d’un label qui vise à équilibrer les profits et les objectifs. L’analyse montre que l’innovation sociale des entreprises peut reproduire des changements systémiques du point de vue des organisations hybrides en abordant les questions de développement durable — en se concentrant sur les objectifs de développement durable (ODD). Notamment, un modèle d’entreprise est un élément clé pour reproduire un changement systémique, dans lequel l’innovation sociale des entreprises est utilisée comme un mécanisme pour fournir des solutions nouvelles aux problèmes sociaux et changer les relations sociales dans les contextes de marché. L’étude fournit des recommandations aux décideurs politiques pour reconfigurer et analyser la politique nationale d’innovation sociale en Colombie et donne des suggestions pour exploiter la capacité des organisations hybrides à reproduire les changements systémiques.
Thèse , Faculté des Lettres et des Sciences Humaines, Institut de sociologie, Université de Neuchâtel
Keywords: Corporate Social Innovation; Hybrid Organisation; Sustainable Development; Sustainable Development Goals (SDGs); B Corps; Systemic Change; Institutional Theory; Innovation sociale des entreprises; organisation hybride; développement durable; objectifs de développement durable (ODD); changement systémique; théorie institutionnelle